东北区是大农业结构比较完整、农、林、牧、副、渔、五业俱全的农业地区。1990年,农业总产值中,农业(即耕作业)占主导地位,占63.3%,林业占2.8%(不包括森林工业),牧业占24.5%,副业占5.0%,渔业占4.4%。
在耕作业中,粮食生产约占总播种面积的65%左右,主要粮食作物为玉米、小麦、水稻、高粱、谷子等,商品率较高,是全国重要的商品粮基地。经济作物的比重约占总播种面积的25%左右,其中大豆占15%左右,是仅次于玉米的第二大作物。其他经济作物有棉花、甜菜、花生、烤烟、亚麻等。经济作物比重大,粮食商品率高,是本区农业的重要特点。
东北区是全国重要的春小麦区,小麦种植面积占粮食作物的22.6%,为水稻面积的1.7倍,但其产量只相当于水稻的4/5左右。春小麦主要分布在生长季较短的北都地区,黑龙江省小麦面积与产量均占全区的90%左右,其中以三江平原、松嫩平原北部和黑河地区为集中。
水稻和小麦的总产量虽不如杂粮多,但都是商品率较高的作物,都有极大的发展前途。水稻是重点发展的稳产高产作物,小麦是机械化开荒地区的重点作物。
玉米、谷于、高粱是东北区三大杂粮作物,面积和产量合占粮食作物的70%上下。玉米是发展快的作物,在本世纪初,玉米还是种植极少的啃青作物,在旧只占粮食作物的10%左右,1949年后,在50~60年代一直占20%上下,进入70年代后迅速增加到40%以上,分布非常普遍,不管东部与西部,山区或平原,湿润区、半湿润区或半干旱区,都占很大比重,尤以中部松辽平原为集中,已成为我国的“玉米带”。谷子面积占杂粮面积的第二位,但产量低于高粱而居第三位。